La Zona Libre de Colón fue establecida en junio de 1948 mediante el Decreto Ley No. 18 de 17 de junio de 1948, como una institución autónoma del Estado panameño. Surgió como una respuesta a la oportunidad de aprovechar las ventajas competitivas de Panamá al estar ubicada en la entrada del Canal de Panamá desde el Océano Atlántico.

Esta visión se materializó en 1945, impulsada por el entonces presidente de la República, Enrique Jiménez, quien reconoció la importancia estratégica de la posición geográfica de los puertos y la vía fluvial interoceánica de Panamá, crucial para la navegación mundial. La Zona Libre de Colón se concibió como un punto estratégico de conexión entre las industrias de Estados Unidos y Europa con los clientes de América Latina. Su diseño incluía la concentración de bodegas y la presencia de industrias proveedoras, lo que generaría beneficios colaterales para Panamá, como el desarrollo en el sector de la construcción, la influencia en los precios de la tierra, la transferencia de conocimientos gerenciales, el estímulo al turismo de negocios, la industrialización de Panamá, el aumento de los ingresos del Canal de Panamá y el crecimiento 

del tráfico aéreo.

En la década de 1990, la  Zona Libre de Colón evolucionó para convertirse en sede para América Latina de empresas de Japón y de países recientemente industrializados de Asia, además de consolidarse como un centro de reexportaciones hacia los Estados Unidos.